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When Tabasco experienced the most severe floods in decades last autumn local community brigades were put to the test. Leveraging their human and social capital developed through our joint work they provided early warning and quickly organized first response operations in cooperation with Civil Protection and the Mexican Red Cross.

Creating community brigades to build flood resilience

The Mexican Red Cross has worked with flood prone and marginalized communities in Tabasco as part of the Zurich Flood Resilience Alliance since 2013. These are communities who used to struggle to access the support they needed, and lacked social mechanisms for preventing and responding to floods.

To fill these gaps the Mexican Red Cross have initiated and supported the creation of community brigades. These community-based groups of up to ten people receive training on for example evacuation, shelter, and first aid and are equipped with resources including tools, first aid kits, and protective equipment. Special attention is being paid to social inclusion so that the brigades reflect the diversity of community members.

The idea behind the brigades is to strengthen the first link in the emergency response chain. So that when hazards occur, the community is able to self-organize and respond to the emergency until external support arrives. Once support arrives, the community brigades can support with coordination, management, and provision. Brigades in the different communities we work with are connected with each other and with relevant authorities and institutions, particularly with the institute for Civil Protection, a national government body responsible for protecting the population during disaster events.

Since brigade members are part of the communities, they are present not only in the aftermath of a disaster, but can engage in longer term activities. For example raising awareness of flood risks.

The worst floods in a decade

In October and November 2020, several cold fronts as well as hurricanes Eta and Iota brought intense rainfall and floods to Tabasco.

Communities we are working with, or have worked with in the past, as part of the Zurich Flood Resilience Alliance were badly affected. These were the worst floods since 2011. Road Access was cut, people’s homes flooded, and crops were lost. Many community members were forced to evacuate, often more than 40 kilometers from their homes.

While the floods were the worst in a decade, communities were prepared. The community brigades proved to be of great value to their communities before, during, and after the floods.

Put to the test, community brigades demonstrate their value

Recognition of the community brigades by local authorities, particularly Civil Protection, was really valuable as it meant they received the latest forecasts and information. This was passed between brigades and onto other community members who could take timely action to prepare. For example, some families removed assets and belongings from flood threatened areas and stored them in safe places.

The good communication between the brigade coordinators was helpful to know what was happening in each community and what actions the communities have taken.

Yngrit Pérez, Brigade Member

Thanks to the early warnings, and strong communication between stakeholders, community brigades could start planning response activities even before the flood arrived. In Monte Grande for example community members cooperated to purchase fuel and, together with the Civil Protection of the Municipality of Jonuta, worked to remove the water using motor pumps provided by the Zurich Flood Resilience Alliance.

Community brigades are able to identify needs and receive support

Through their connections with Civil Protection and the Mexican Red Cross the community brigades were able to quickly access emergency support.

In Monte Grande they carried out a Damage Assessment and Needs Analysis (DANA) which was used to request specific support from government institutions.

The brigade coordinator communicated directly with the coordinator of the Civil Protection Institute of the State of Tabasco and was able to express the community’s needs. As a result, the Mexican Army delivered 450 food parcels and the federal government activated a water treatment plant.

The community brigades also mobilized to support recovery activities led by Mexican Red Cross, generously supported by Zurich Mexico. Together with Red Cross staff and volunteers, community brigades distributed health kits to households. These were accompanied by sessions to promote good practice health and hygiene, particularly important in light of the ongoing COVID-19 pandemic.

I consider that the benefits of the brigade were that we were able to create the situation report, to communicate about the situation in each community, and to send the report to the state civil protection. Fortunately they answered our mail. They know that there are brigades in Jonuta, and that they are active and ready to help during the emergency.

Yngrit Pérez, Brigade member

Seeing the importance of brigades more community members want to join

After the floods, as community members have seen the value of community brigades in an emergency, interest in joining has grown significantly. In the past we have faced challenges with limited participation in some communities. Since the flood it has been much easier to inspire community members to join and invest in the local brigade.

Nation-wide recognition and scale-up of the community brigade methodology

This latest test for the community brigades has once again highlighted the important role they play in building community flood resilience. There are strong arguments for establishing similar community-based groups in other flood prone communities, in Mexico and elsewhere.

It’s great that the local, state, and federal authorities recognize this too. In 2019 the Mexican Red Cross received the National Civil Protection award for the community brigade methodology we’ve developed and it has been included in Tabasco’s most recent State Development Plan (2019 – 2024).

If you want to find out more about the work that the Mexican Red Cross is doing as part of the Zurich flood Resilience Alliance have a look at our where we work page or our Year 2 Learning Report where you can find a case study about the community brigades.

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Las brigadas comunitarias se ponen a prueba durante las inundaciones en Tabasco

Cuando Tabasco experimentó las inundaciones de octubre y noviembre de 2020, las brigadas comunitarias, conformadas dentro del Programa de Resiliencia ante Inundaciones, implementado por la Cruz Roja Mexicana, fueron puestas a prueba. Aprovechando su capital humano y social, desarrollado a través de las intervenciones del programa, fueron capaces de advertir a los miembros de la comunidad de la inundación y organizaron rápidamente las operaciones de primera respuesta en colaboración con Protección Civil y la Cruz Roja Mexicana.

Brigadas comunitarias para fortalecer la resiliencia ante inundaciones

La Cruz Roja Mexicana, como parte de la Alianza de Resiliencia ante Inundaciones de Zurich, ha trabajado en Tabasco desde 2013 con comunidades propensas a inundaciones, las cuales tenían dificultades para acceder a apoyos necesarios y carecían de mecanismos sociales para prevenir y responder a las inundaciones.

Para atender estas áreas de oportunidad, la Cruz Roja Mexicana fomenta y apoya la formación de brigadas comunitarias. Estos grupos reciben capacitación relacionada con evacuación, refugio y primeros auxilios, entre otros, y están equipados con recursos que incluyen herramientas, botiquines de primeros auxilios y equipos de protección. Asimismo, la inclusión social es una prioridad al contar con diversidad de representación de los miembros de la comunidad.

El objetivo de las brigadas es reforzar el primer eslabón de la cadena de respuesta a las emergencias, de modo que cuando se materialicen los riesgos, la comunidad sea capaz de autoorganizarse y responder a la emergencia hasta que llegue el apoyo externo, y así puedan apoyar con la coordinación, la gestión y el abastecimiento. Las brigadas de las distintas comunidades con las que trabajamos están comunicadas entre sí y con las autoridades e instituciones pertinentes, en particular con el Instituto de Protección Civil del Estado de Tabasco, organismo gubernamental estatal a cargo de la protección de la población en caso de desastre.

Dado que los miembros de las brigadas forman parte de las comunidades, no sólo están presentes tras un desastre por inundación, sino que pueden participar en actividades a más largo plazo; por ejemplo, concientizando sobre los riesgos.

Las inundaciones más severas en una década

En octubre y noviembre de 2020, varios frentes fríos y los huracanes Eta e Iota provocaron intensas lluvias en Tabasco. Las comunidades con las que trabajamos se vieron muy afectadas al registrarse las inundaciones más severas desde 2011, provocando cortes en las vías de comunicación, inundaciones en varios hogares y la pérdida de cosechas. Muchos miembros de las comunidades se vieron obligados a evacuar a más de 40 kilómetros de sus viviendas.

Aunque las inundaciones fueron las más severas de la década, la población estaba preparada. Las brigadas comunitarias demostraron ser de gran valor para sus comunidades antes, durante y después de las inundaciones.

Las brigadas comunitarias, puestas a prueba, demuestran su valor

El reconocimiento de las brigadas comunitarias por parte de las autoridades locales, en particular de Protección Civil, fue realmente valioso, ya que les permitió mantener la comunicación para recibir los pronósticos e información más actualizada, la cual se transmitía entre las brigadas y a otros miembros de la comunidad, lo que les permitió tomar medidas oportunas para prepararse. Por ejemplo, algunas familias retiraron sus bienes y pertenencias de las zonas amenazadas por las inundaciones y las guardaron en lugares seguros.

“La buena comunicación que hubo entre los coordinadores de zona de brigada nos ayudó a saber qué estaba pasando en cada comunidad y qué acciones estaban haciendo.” – Yngrit Pérez, brigadista comunitaria.

Gracias a las alertas tempranas y a la comunicación entre las partes interesadas, las brigadas comunitarias pudieron empezar a planificar las actividades de respuesta, incluso antes de que llegara la inundación. En la comunidad de Monte Grande, por ejemplo, los miembros de la comunidad cooperaron para comprar combustible y, junto con Protección Civil del municipio de Jonuta, trabajaron para sacar el agua utilizando motobombas proporcionadas por la Alianza de Resiliencia ante Inundaciones de Zúrich (2013-2018).

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Las brigadas comunitarias pueden identificar las necesidades y recibir apoyo

Gracias a su vinculación con Protección Civil y la Cruz Roja Mexicana, las brigadas comunitarias pudieron acceder rápidamente a la ayuda durante la emergencia.

En Monte Grande realizaron una Evaluación de Daños y Análisis de Necesidades (EDAN) que sirvió para solicitar apoyo específico a las instituciones gubernamentales. El coordinador de la brigada se comunicó directamente con el coordinador del Instituto de Protección Civil del Estado de Tabasco y pudo expresar las necesidades de la comunidad. Como resultado, el Ejército Mexicano entregó 450 despensas y el Gobierno Federal activó una planta de tratamiento de agua.

“Considero que uno de los beneficios que se tuvo como brigada fue el hecho de que pudiéramos compartir el informe, el comunicado de la situación de cada comunidad y poderlo enviar a protección civil del estado. […] Afortunadamente nos respondieron el correo electrónico, por eso lo considero un beneficio, con eso saben que en Jonuta hay brigadas y están activas, para poder ayudar en la emergencia” – Yngrit Pérez, brigadista comunitaria

Las brigadas comunitarias también se movilizaron para apoyar las actividades de recuperación de la Cruz Roja Mexicana, con el apoyo de Zurich México. Junto con el personal y los voluntarios de la Cruz Roja, las brigadas comunitarias distribuyeron kits de salud a los hogares; estos fueron acompañados por sesiones para promover buenas prácticas de salud e higiene, particularmente importantes por la actual pandemia por COVID-19.

Al ver la importancia de las brigadas, más miembros de la comunidad quieren unirse

Después de las inundaciones, el interés de los miembros de la comunidad por las brigadas comunitarias creció significativamente. En el pasado nos hemos enfrentado a desafíos por una participación limitada en algunas comunidades; sin embargo, a partir de la inundación algunos miembros de la comunidad se han motivado para unirse a la brigada.

Reconocimiento estatal de la metodología de las brigadas comunitarias

Esta última prueba de las brigadas comunitarias ha puesto de manifiesto una vez más el importante papel que desempeñan en el fortalecimiento de la resiliencia comunitaria ante inundaciones. Hay argumentos de peso para establecer grupos comunitarios similares en otras comunidades propensas a inundaciones en México y en otros lugares.

Las autoridades locales, estatales y federales también lo reconocen. En 2019 la Cruz Roja Mexicana recibió el premio Nacional de Protección Civil por las brigadas comunitarias que se han formado dentro del programa y han sido referidas en el más reciente Plan Estatal de Desarrollo de Tabasco (2019 – 2024). Si quieres saber más sobre el trabajo que realiza la Cruz Roja Mexicana como parte de la Alianza de Resiliencia ante Inundaciones de Zúrich, echa un vistazo a nuestro Informe de Aprendizaje del Año 2, donde puedes encontrar un caso de estudio sobre las brigadas comunitarias.

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